乾隆统治下的中国，是中国几千年历史中人口最多、国力最盛的时期。1793年，也就是乾隆五十八年夏天，英国派出的第一个访华使团到达中国。然而，一登上中国的土地，他们马上发现了触目惊心的贫困。何以我们五千年文化得出的这个集大成的盛世，在英国人眼中如此黯淡？
原因是，乾隆时代中国人和欧洲人的生活水平差距实在太大了。
乾隆时代，民众吃糠咽菜的记载比比皆是。据《18世纪的中国与世界·农民卷》介绍，普通英国农户一年消费后，可剩余11镑，约合33～44两白银。而一个中等中国农户一年全部收入不过32两，年支出为35两，也就是说，辛苦一年，还要负债3两，才能过活。
乾隆盛世的贫困，不仅仅体现在物质上，更主要的是体现在精神上。到达浙江沿海后，因为不熟悉中国航线，英国人请求当地总兵帮他们找一个领航员。总兵的办法是派出士兵，把所有从海路去过天津的百姓都找来。使团成员巴罗说：“他们派出的兵丁很快就带回了一群人。他们一个个双膝跪地，接受询问……他们徒劳地哀告道，离家远行会坏了他们的生意，给妻子儿女和家庭带来痛苦，总兵不为所动，命令他们一小时后准备妥当。”
这一幕在欧洲是不可想象的。英国人说：“总兵的专断反映了该朝廷的法制或给予百姓的保护都不怎么美妙。迫使公民从事于己有害无益的劳役，是不公正和暴虐的行为。”同时代的欧洲，人权观念已经深入人心。一个人不管地位多高，都不能任意将另一个人置于脚下。
（摘自理论周刊微信号2016年4月11日）
